中国共产党成立之初，就有一些党员开始注意农民问题，他们深入田间地头，宣传农民为什么会受压迫受剥削，帮助农民组织起来。这种共产党领导下的规模较大的农民运动，最早在海、陆丰地区兴起，主要领导者是彭湃。彭湃是中国共产党内较早认识到农民问题重要性，并实际从事农民运动的杰出领导人之一。毛泽东曾赞扬他是“农民运动的大王”。
1896年，彭湃出生在广东省海丰县的一个地主家庭。中学时代他受到反帝反封建的教育，对当时的社会现实产生了不满情绪。1917年，他东渡日本留学，努力阅读马列主义著作，积极参加中国留学生的救国运动。回国后，他团结一些进步青年，在海丰成立了“社会主义研究社”，想从文化教育入手，实现社会革命。1921年，彭湃加入了中国共产党，并开始在他的家乡广东海丰县从事农民运动。彭湃以满腔热情深入农村宣传革命道理。他为了和广大农民打成一片，彻底背叛了自己的地主家庭，把父亲留给他的那份土地分给佃农，当众烧毁田契，自己和农民一样过着俭朴的生活。他用深入浅出的道理和通俗易懂的语言演说，帮助农民提高政治觉悟，团结起来，为谋求解放而斗争。彭湃满腔热情的宣传农民、组织农民，这样1923年1月，海丰县总农会成立了。当时农会已经拥有10万会员，形成一股暴风骤雨般的力量，向土豪劣绅展开了尖锐的斗争。
彭湃领导海、陆丰农民运动取得了丰富的实践经验。1924年和1925年，他先后被选为中共广东区委委员、广东省农民协会副委员长。1926年5月至9月，毛泽东在广州主持第6届农民运动讲习所，培养全国的农民运动干部时，曾亲自派肖楚女同志带领300多名来自各地的学员，到海、陆丰进行考察访问。毛泽东还聘请彭湃同志为教员，负责讲授《海丰及东江农民运动的情况》。1927年春夏之交，正值北伐战争向前发展的紧要关头，国民党反动派背叛革命，大肆屠杀共产党人和革命人民。这时，英勇的海、陆丰人民在共产党领导下，举行了武装起义。这一年的4月，中国共产党召开“五大”，彭湃当选为中央委员。8月，他参加了著名的“八·一”南昌起义。其后，他随同南昌起义的部队回师广东，南征潮汕，冲破国民党反动派的重重封锁，转移到海、陆丰，组织农民自卫军，再次举行武装起义，解放了海丰、陆丰县城。两县在11月间先后召开工农兵代表大会，产生了工农民主政权——海、陆丰苏维埃，提出“实行土地革命”的口号。背负了几千年封建重担的海陆丰农民，第一次当家做了主人。